鐵路軌道

魚尾板

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魚尾板

把鋼軌連接成軌道的方法有多種。最傳統的做法會把二十公尺左右一截的鋼軌固定在軌枕之上，各截鋼軌之間有接頭（亦稱接縫）。英國習慣兩條路軌會在相同的地方有接頭，但美國則會放在不同的地方。接頭使用魚尾板（亦稱魚尾鈑）接合，它是一塊約六十厘米長的鋼板，兩端有四或六口鋼栓，用來扣在鋼軌上的小洞。鋼軌之間特地留有間隙，約為6mm寬，稱為伸縮接縫。鋼軌上魚尾板上鋼栓通過的小洞是橢圓形的，這樣鋼軌就可以在炎熱的天氣下有膨脹的空間。這對鋼軌是非常重要的：如果沒有膨脹的空間，每當溫度改變一度，鋼軌就需要承受1.6噸的壓力或拉力。如果一個地方每年最高及最低溫度相差三十度，這力可以達到五十噸。一條鋼軌可能會因而變得歪歪斜斜，影響行車安全。

雖然這樣可以解決熱脹冷縮的問題，但是路軌上留有的小接縫使列車駛過時產生噪音。除非路軌的保養得非常良好，否則這種有接縫的路軌不適宜讓高速列車行駛；也會影響鐵路運輸的平穩性。很多鐵路發達的國家依然會在低速路線、非重要的路線或支線使用這種路軌接合。魚尾板亦常見於缺乏現代化投資的路線。美國由於車速不快，且木製枕木成本便宜，大部分的路線都使用魚尾板木製軌枕。

持續焊接

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持續焊接軌道

另一種較新的連接鋼軌的方法是持續焊接軌道（Continuous Welded Rail，CWR），亦稱長焊鋼軌。這種方法把數公里長的鋼軌以鋁熱劑焊接接成連續的一條。由於沒有了接縫，使得路軌的強度獲得增加、需要的維修較少，車輛行駛時也更平穩、安靜。

焊接接合軌道的成本較使用魚尾板來的昂貴。但強度及平穩性較高，車輛可以在持續焊接軌道上以更高速度行駛，摩擦力亦得到減少。

為解決無縫軌道在冷縮熱脹時可能會歪曲的問題，鋼軌需要被緊緊地鎖定在線路上，使它們的伸縮自由受到限制。一般的做法是使用混凝土製成的軌枕，用堅固的扣件把鋼軌扣上，下方再配以足夠的道碴或使用無道砟軌道。每次更換或敷設鋼軌時，鋼軌會被先被拉長使它們膨脹，然後才鎖定在軌枕上。這樣就算日後溫度增高，路軌的膨脹亦會減少。鎖定軌道的溫度亦很重要。一般每段軌道都會參考當地最高及最低溫度，然後計算出合適的溫度。如果日後溫度超出最初的預算（例如出現異常的炎夏或寒冬），無縫軌道可能會彎曲或斷裂。

使用持續焊接的軌道仍然可以在需要的地方使用接頭。但這些接頭多數都不是九十度直線打橫越過鋼軌，而是以很斜的角度接合。這樣車輪經過時的震動及噪音都會大大減少，但鋼軌仍然會有膨脹的空間。這種接頭被稱為調節道岔（Adjustment Switch）。